라오와이(老外, laowai)는 중국에서 외국인을 가리키는 일상적인 단어입니다. 중국을 여행하다 보면 이 말을 꼭 듣게 될 것입니다. 어린아이가 여러분을 가리키며 외칠 수도 있고, 가게 주인이 물건을 구경하는 여러분을 두고 동료에게 이 말을 건넬 수도 있습니다. 대부분의 경우 이 표현은 비하하는 의도 없이, 그저 '외국인 친구'나 '외국인 손님' 정도를 뜻하는 가볍고 중립적인 표현입니다.
이 단어의 진짜 의미와 그 안에 숨겨진 친근한 접두사를 이해하고 나면, 자칫 어색하게 느껴질 수 있는 순간을 미소로 넘길 수 있게 됩니다.
단어의 진짜 의미
라오와이는 '늙을 노'(老, lao)와 '바깥 외'(外, wai)라는 두 글자가 합쳐진 단어로, 직역하면 '늙은 이방인'이 됩니다. 하지만 여기서 '라오(老)'는 나이가 많다는 뜻이 아닙니다. 중국어에서는 친근함의 표시로 이름이나 단어 앞에 '라오'를 붙이곤 합니다. 영어에서 친한 친구를 "good old Dave"라고 부르는 것과 비슷합니다.
이 따뜻한 느낌의 '라오'는 다른 단어에서도 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 선생님을 뜻하는 라오스(老师, laoshi), 사장님을 뜻하는 라오반(老板, laoban)이 그렇고, 오랜 친구끼리 성 앞에 '라오'를 붙여 부르기도 합니다. 따라서 라오와이는 중국어에서 가장 친근한 접두사를 사용해 만든, 묘하게 정감 어린 '이방인'이라는 뜻의 단어입니다.
라오와이는 무례한 표현인가요?
대체로 그렇지 않습니다. 일상생활에서 이 단어는 모욕적인 표현이라기보다는 격식 없는 대화에서 편하게 쓰는 구어체에 가깝습니다. 영어의 'foreigner'와 마찬가지로, 진짜 의미는 말하는 사람의 어조와 상황에 따라 달라집니다.
공식적이고 확실하게 예의를 갖춘 표현은 '외국인'을 뜻하는 와이궈런(外国人, waiguoren)입니다. 뉴스 보도나 공식적인 자리에서는 이 단어를 사용합니다. 중국에 거주하는 일부 외국인들은 라오와이라는 표현을 싫어해 와이궈런으로 불리기를 선호하기도 하지만, 스스로를 유쾌하게 라오와이라고 부르는 사람들도 많습니다. 만약 누군가 정말로 모욕을 주려고 했다면 중국어에 엄연히 존재하는 다른 비하 표현을 썼을 것입니다. 라오와이는 그런 나쁜 뜻의 단어가 아닙니다.
특히 대도시를 벗어난 지역에서 사람들이 여러분을 가리키며 소리치는 행동은 대개 적대감이 아니라 호기심 때문입니다. 외국인 관광객을 볼 기회가 적은 곳에서는 라오와이를 보는 것 자체가 마치 유명인을 보는 것처럼 신기한 일입니다. 특히 아이들은 눈에 보이는 대로 말하곤 하는데, 이때 부모들은 몹시 당황해하곤 합니다.
어떻게 반응해야 할까요?
가장 좋은 대답은 미소를 지으며 니하오(你好)라고 인사하는 것입니다. 중국어로 한마디라도 대답하면 사람들은 무척 기뻐할 것입니다. "외국인이다!"라는 관찰에 "말을 하는 외국인이다!"라는 반전으로 답하는 셈이니까요.
조금 더 재치 있게 대처하고 싶다면, 스스로를 가리키며 맞장구를 쳐보세요. "두이, 워 스 라오와이"(对，我是老外)라고 말이죠. "맞아요, 저 외국인이에요"라는 뜻입니다. 웃으며 이 말을 건네면 거의 항상 웃음꽃이 피어나고, 구경꾼이던 이들이 대화 상대로 바뀌게 됩니다.
你好
ni hao
안녕하세요
对，我是老外
dui, wo shi laowai
맞아요, 저 외국인이에요
我在学中文
wo zai xue zhongwen
저 중국어 배우고 있어요
마지막 문장은 대화의 문을 활짝 열어주는 마법 같은 표현입니다. 워 자이 슈에 중원(我在学中文)이라고 말하는 순간, 사람들은 여러분을 신기한 구경거리가 아니라 중국어를 배우는 학습자로 바라보게 됩니다. 그리고 즉시 기쁜 마음으로 여러분의 중국어 연습을 도와줄 것입니다.
주의해야 할 상황
상황에 따라 단어의 뉘앙스는 달라질 수 있습니다. 말다툼 중에 눈을 흘기며 뱉는 라오와이는 영어의 "이 인간이"처럼 쏘아붙이는 느낌을 줄 수 있습니다. 이런 뉘앙스는 들으면 바로 직감할 수 있지만, 실제로 겪는 일은 매우 드뭅니다. 공식적인 자리나 글을 쓸 때는 와이궈런이 올바른 격식에 맞는 표현이므로 기업이나 공공기관에서는 이 단어를 사용합니다.
중국에 장기 거주하고 계시며 특정 상황에서 라오와이라고 불리는 것이 불편하다면, 정중하게 의사를 밝히는 것이 좋습니다. 대부분의 사람들은 깊이 생각하지 않고 편하게 부른 것뿐이니까요. 하지만 2주일 정도의 짧은 여행이라면, 악의가 없는 표현이니 마음 편하게 받아들이는 것이 가장 좋습니다.
중국어 계속 공부하기
라오와이는 중국어가 단어를 만드는 방식을 엿볼 수 있는 좋은 예시입니다. 친근함을 뜻하는 '라오(老)'와 외국을 뜻하는 '외(外)'라는 두 글자가 만나 풍부한 뉘앙스를 만들어냅니다. 현지인들이 다른 사람들을 어떻게 부르는지 궁금하다면 중국어 호칭 가이드를 확인해 보세요. 또한, 단순한 구경을 대화로 바꾸어 줄 필수 중국어 표현을 익히고, Pretalk 앱에서 오디오와 망각 곡선 기반 복습 시스템을 통해 연습해 보세요.
